2001年省人民政府批准成立了吉首市乾州经济开发区，2006年2月，吉首市乾州经济开发区更名为湖南吉首经济开发区。开发区位于吉首市南端乾州境内，209国道穿越而过，横贯南北，南距贵州铜仁大兴机场80公里，北距张家界国际机场150公里。在建的常吉高速公路、规划建设的吉怀高速公路和枝柳铁路在开发区通过，交通便利快捷。开发区四至范围为西起仙镇营，东至小庄村，北自雅溪村，南到吉凤交界处，规划面积8.5平方公里。
开发区功能定位是：以行政办公、商贸金融、文化娱乐、生活居住、绿色产品加工和旅游业六大功能为主导，集其它相关配套功能于一体的多功能、多中心、复合型的生态、园林城市。开发区规划按功能划分为四个区，即行政中心区、南区、东区和古城区。中心区：规划面积为2平方公里，以州、市行政办公区、商贸、金融、房地产开发为主。南区：规划面积为3.5平方公里，重点发展第三产业、教育文化产业、大型综合市场和配套生活设施。东区：规划面积1.5平方公里，分雅溪工业园和吉庄工业园两块，重点发展仓储、生态工业等。古城区：规划面积1.5平方公里，位于吉首经济开发区核心部位，重点以保护古城风貌，发展旅游产业为主。